काठमांडू — बीबीसी के 'मास्टरशेफ: द प्रोफेशनल्स' के जरिए नेपाली व्यंजनों को वैश्विक स्तर पर पहचान दिलाकर शोहरत बटोरने वाले सेलिब्रिटी शेफ संतोष साह को बैंकिंग अपराध और धोखाधड़ी के आरोप में धनुषा से गिरफ्तार किया गया है। काठमांडू घाटी अपराध अनुसंधान कार्यालय की टीम ने उन्हें काठमांडू के गैरीधारा में एक रेस्तरां खरीदते समय भुगतान न करने और चेक बाउंस होने के आरोप में गिरफ्तार किया है। गैरीधारा में उसी स्थान पर उन्होंने अपना बहुचर्चित रेस्तरां 'मिथिला थाली' शुरू किया था।

धोखाधड़ी और कानूनी उलझन का यह मामला शकुंतला अधिकारी (थापा) द्वारा दर्ज कराई गई शिकायत से जुड़ा है। संतोष साह की शानदार यात्रा को करीब से देखने वाले कई लोगों के लिए यह खबर काफी चौंकाने वाली है। हालांकि, गैरीधारा स्थित उनके रेस्तरां में खाना खाने वाले कई ग्राहकों के लिए, यह कानूनी संकट उनके किचन और प्रबंधन के भीतर व्याप्त कमजोरियों और अत्यधिक लापरवाही का ही एक प्रतिबिंब है।

ब्रांडिंग का हाइप और सोशल मीडिया का आक्रोश

संतोष साह की गिरफ्तारी की खबर सामने आने के साथ ही सोशल मीडिया पर न सिर्फ उनके कानूनी फर्जीवाड़े की चर्चा है, बल्कि 'मिथिला थाली' के नाम पर ग्राहकों को दिए जा रहे खराब अनुभव को लेकर भी उतना ही गुस्सा फूट रहा है। सोशल मीडिया पर स्क्रॉल करते हुए एक यूजर का लिखा यह पोस्ट कई ग्राहकों की साझा पीड़ा को दर्शाता है:

"शकुंतला थापा को धोखा देकर 'मिथिला थाली' शुरू करने वाले संतोष साह की गिरफ्तारी की खबर सुनकर मुझे अपना खुद का अनुभव याद आ गया। उन्होंने न केवल शकुंतला को, बल्कि काठमांडू के निवासियों को भी मिथिला थाली के नाम पर धोखा दिया है। मिथिला थाली में मैंने जो खाना खाया, वह कई बार ठंडा, खराब गुणवत्ता वाला और कभी-कभी बासी लगता था। उस समय भी मैं सोचता था—इतने प्रचार और ब्रांडिंग के पीछे क्या यही सच्चाई है? मैथिली भोजन के नाम पर खुले रेस्तरां जब ग्राहकों को अच्छा अनुभव देने में विफल रहते हैं, तो इसका असर केवल एक व्यवसाय पर नहीं पड़ता, बल्कि पूरी मैथिली भोजन संस्कृति की छवि पर पड़ता है।"

मेरा व्यक्तिगत अनुभव भी इससे अलग नहीं है। जिस तरह आजकल काठमांडू में 'थकाली खाना' का ब्रांड बेचकर कुछ भी परोसने और लोगों को ठगने का चलन बढ़ रहा है, ठीक वैसी ही व्यावसायिक नौटंकी संतोष साह के गैरीधारा रेस्तरां में 'मिथिला खाना' के नाम पर देखी गई।

गैरीधारा आउटलेट में एक निराशाजनक शाम

मैं भी बड़ी उत्सुकता के साथ मिथिला भोजन का स्वाद चखने के लिए एक शाम गैरीधारा के उसी रेस्तरां में गया था। लेकिन रेस्तरां में प्रवेश करते ही वहां का अस्त-व्यस्त प्रबंधन साफ नजर आ रहा था:

  • गंदे टेबल और शर्मनाक सेवा: रेस्तरां पहुँचने पर बैठने की जगह मिलना मुश्किल था। जो टेबल खाली थे, वे साफ भी नहीं थे। उन जूठे और गंदे टेबलों को साफ कराने के लिए ही बहुत लंबा इंतजार करना पड़ा। उसके बाद ऑर्डर देने में भी उतना ही समय लगा। प्रबंधन और सेवा अत्यंत सुस्त नजर आई।

  • पांचों इंद्रियों को निराश करने वाला खाना: खाना केवल पेट भरना नहीं है, यह पांचों इंद्रियों का अनुभव है। सबसे पहले आंखें खाने को देखती हैं, नाक उसकी सुगंध महसूस करती है, हाथों की त्वचा उसका तापमान (ठंडा या गर्म) महसूस करती है, जीभ स्वाद लेती है और कान उसकी कुरकुरी (क्रिस्पी) आवाज सुनते हैं। लेकिन संतोष साह का खाना इनमें से किसी भी इंद्रिय को संतुष्ट नहीं कर सका।

  • भूख और ठंडे खाने की यातना: मुझे बहुत भूख लगी थी। आमतौर पर जब आपको भूख लगती है, तो साधारण खाना भी स्वादिष्ट लगता है। लेकिन जो खाना बहुत देर से टेबल पर आया, वह पूरी तरह से ठंडा था। न तो उसका रूप अच्छा था, न सुगंध, और न ही स्वाद।

चूंकि स्वाद उम्मीद के मुताबिक नहीं था और अतिरिक्त खाना मांगने के लिए भी काफी संघर्ष करना पड़ा, इसलिए वहां का अनुभव गांव की साधारण पूजा में बनने वाले भोजन से भी कमजोर लगा।

व्यावसायिक लालच बनाम मधेश का वास्तविक आतिथ्य

'मिथिला थाली' की सबसे बड़ी विडंबना यह है कि इसने मधेश की वास्तविक और सुंदर भोजन संस्कृति को धूमिल करने का काम किया है। मुझे अभी भी मधेश के एक पारंपरिक घर में हुई पूजा का अनुभव याद है, जहां का आतिथ्य बेजोड़ था। वहां खाना खत्म होते ही और परोसने का चलन था। मैंने अतिरिक्त खाना खाया, फिर से परोसा गया। यद्यपि यथासंभव भोजन बर्बाद न करने की मेरी आदत है, लेकिन मुझे वहां थोड़ा सा छोड़ना पड़ा। असल बात तो यह थी कि उनकी खूबसूरत संस्कृति के अनुसार, मेहमान को पूरी तरह से तृप्त तभी माना जाता है जब वह अपनी थाली में थोड़ा सा खाना छोड़ दे!

हालाँकि, मास्टरशेफ संतोष साह के रेस्तरां में, मुझे परोसा गया अतिरिक्त खाना पूरी तरह से फेंकना पड़ा। इसका कारण पेट भरना या उस परंपरा को याद करना नहीं था, बल्कि खाना इतना ठंडा और बेस्वाद था कि उसे निगलना भी संभव नहीं था। एक साधारण गाँव की पूजा के भोजन में जो गर्माहट, स्वाद और आतिथ्य होता है, वह इस महंगे और ब्रांडेड रेस्तरां में पूरी तरह से गायब था।

शेफ संतोष साह ने नेपाली और मैथिली भोजन को वैश्विक स्तर पर ले जाने के वादे के साथ अपना ब्रांड बनाया था। लेकिन वित्तीय धोखाधड़ी के आरोप में उनकी गिरफ्तारी और उनके रेस्तरां की मेज पर ग्राहकों द्वारा अनुभव की गई पाक कला की 'धोखाधड़ी' एक-दूसरे के काफी समान लगती है। जब व्यवसाय में गुणवत्ता और साफ-सफाई के ऊपर सिर्फ ब्रांडिंग हावी हो जाती है और व्यावसायिक लालच वास्तविक आतिथ्य की जगह ले लेता है, तो ऐसा पतन अपरिहार्य है। काठमांडू के जागरूक ग्राहकों के लिए अब मास्टरशेफ ब्रांड का भ्रम टूट गया है और जो कुछ बचा है वह केवल अधूरे वादों की एक ठंडी थाली है।